MRI safety during pregnancy: myths and facts

Expectant women and care teams often face confusing messages about imaging and fetal risk. This brief guide separates myths from facts and explains current clinical evidence. Over the last 30 years, research shows no proven harm from needed scans, and testing should not be refused when maternal health depends on timely diagnosis.

This content prioritizes clear, patient-centered information so women and patients can make informed choices with their clinicians.

The article outlines when an mri is preferred, how it compares with ultrasound, CT, and nuclear medicine, and why prompt imaging often supports better outcomes. It also notes practical tips for scheduling and comfort, and lists national guidance in plain language.

Key Takeaways

• MRI is considered safe when clinically indicated; it should not be withheld if maternal care requires it.

• Ultrasound and MRI are preferred for many conditions in pregnancy because they do not use ionizing radiation.

• Other modalities like CT or radiography are used when needed; risks are generally low for diagnostic exposures.

• Patients should discuss benefits, timing, and comfort measures with the radiology team.

• Office hours: Monday–Friday 9am–5pm; closed weekends. Updates are available via our social channels.

Understanding MRI and pregnancy today

Magnetic resonance imaging provides clear, operator‑independent views of organs and tissues. It uses strong magnetic fields and radiofrequency pulses, not ionizing radiation, which helps explain its safety profile for women and fetuses.

Clinicians value magnetic resonance when ultrasound is inconclusive. MRI images deep soft tissues and offers contrast between tissues that CT often cannot match. This makes it useful for complex abdominal, pelvic, and neurologic questions in pregnancy.

Theoretical concerns—teratogenesis, tissue heating, and sound exposure—have been studied for decades. Real‑world human data have not shown harm, and acoustic injuries have not been documented in prenatal scans.

• How it works: magnetic fields + radiofrequency, not ionizing radiation.

• Why it helps: consistent soft‑tissue detail, less operator dependence than ultrasound.

• Safety note: no unique pregnancy contraindications; use when clinical questions need detailed evaluation.

• Complementary role: MRI supports, rather than replaces, ultrasound to choose the right test for each case.

When an MRI is recommended during pregnancy

Magnetic resonance imaging is advised when clinical questions affect care or cannot safely wait until after delivery. Physicians consider it when prompt answers change management for the mother and fetus.

Symptoms and scenarios where clarity matters

Common situations include neurologic symptoms, severe abdominal pain, suspected appendicitis, and spine concerns. In these cases, timely mri helps guide immediate treatment and reduces diagnostic delay.

When ultrasound is not enough

Ultrasound is often the first step. MRI becomes the next step when body habitus, bowel gas, or limited views reduce ultrasound accuracy. It also helps for non‑obstetric conditions such as musculoskeletal injuries or brain issues without ionizing radiation.

• Resolve uncertainty: faster answers let teams start appropriate treatment.

• Collaborative planning: radiologists select protocols to target the clinical question.

• Protective choice: imaging that avoids radiation is preferred when possible.

Clinical Scenario	Why MRI Helps	Impact on Care
Suspected appendicitis	Clear soft‑tissue detail despite bowel gas	Prompt surgical or medical treatment
Neurologic deficits	High‑resolution brain and spine views	Targets therapy and stroke workup
Orthopedic injury	Detailed musculoskeletal assessment	Guides non‑operative or operative plans

What the evidence says about safety

Evidence collected over 30 years supports the view that diagnostic magnetic resonance poses minimal fetal risk when clinically justified. Major specialty groups have reviewed clinical series, registries, and human studies to produce practical guidance for care teams and families.

ACOG and ACR consensus

The American College of Obstetricians and Gynecologists and the American College of Radiology agree that ultrasound and mri are acceptable when they answer a clinical question or provide clear benefit. The ACR guidance document states no special restriction is needed for mri first trimester compared with later trimesters if imaging is required.

Theoretical concerns versus real-world data

• Theoretical risks cited in older literature include teratogenesis, tissue heating, and acoustic exposure.

• Human studies and routine clinical use have not documented fetal acoustic injuries, and heating near the uterus is negligible at diagnostic settings.

• Over decades, thousands of patients have undergone imaging without known harmful fetal effects, which gives practical reassurance to care teams and families.

Bottom line: When clinical need exists, ultrasound and magnetic resonance are preferred first-line, non‑ionizing options that align with prudent imaging practice and expert consensus from the american college obstetricians and the american college radiology.

Myths and facts about magnetic resonance imaging while pregnant

Misconceptions about scan safety often cause worry and delay needed care. This brief section answers common myths with clear, evidence-based information and practical guidance.

Myth: MRI uses harmful radiation — Fact: it does not

magnetic resonance imaging uses magnetic fields and radiofrequency energy, not ionizing radiation. That difference is why clinicians prefer it over tests that expose patients to radiation when possible.

Myth: MRI must be avoided in the first trimester — Fact: no special restriction

The American College of Radiology finds no blanket ban for first‑trimester scans when clinically needed. Urgent maternal issues should not wait if imaging will change care.

Myth: MRI harms fetal hearing — Fact: no documented injury

Human studies and routine diagnostic scans have not shown fetal acoustic injury. Protocols aim to limit acoustic and thermal effects.

Myth: CT is always unsafe — Fact: CT is used selectively

• CT can be appropriate for urgent problems when ultrasound or resonance imaging lack answers.

• Dose‑reduction protocols minimize exposure and balance maternal and fetal safety.

• Discuss options with radiology and obstetric teams to choose the safest test for the situation.

Myth	Fact	Why it matters
MRI = radiation	Non‑ionizing technique	Reduces unnecessary fear
Avoid first trimester	ACR: no special restriction	Promotes timely care
Hears damage	No fetal acoustic injuries seen	Supports informed choice
CT always unsafe	Used when clinically indicated with low doses	Ensures best diagnostic path

MRIs during pregnancy: making informed, patient-centered decisions

B When symptoms are urgent, timely imaging can change care and improve outcomes.

Families and clinicians should aim for clear discussion of risks and benefits.

First-trimester considerations and current guidance

Expert bodies find no special restriction for a needed mri first trimester when it will alter care.

Clinically indicated scans may proceed with protocols that limit exam time and focus on the question.

Healthy mom, healthy baby: prioritizing maternal health in urgent conditions

Stabilizing and treating the mother is the best path to a healthy outcome for the fetus.

Open communication with obstetric and radiology teams helps tailor safety measures and comfort for women.

• Weigh urgency of symptoms against imaging choices; early diagnosis protects both patients and fetus.

• Document the discussion so families feel informed and the plan is clear.

• Align protocols to minimize time in the scanner and to answer the clinical question efficiently.

Consideration	Benefit	Recommended Action
Urgent maternal symptoms	Faster diagnosis and targeted treatment	Proceed with clinically indicated mri and treat promptly
First‑trimester imaging	No proven harm when indicated	Follow ACR guidance; document discussion risks benefits
Patient comfort and protocol	Reduced exam time, clear answers	Coordinate with radiology to tailor sequences

Gadolinium and contrast media: best practices during pregnancy

Gadolinium and other contrast agents cross the placenta and reach fetal circulation and amniotic fluid. For that reason, a radiologist limits contrast use to cases where enhancement will change care or improve outcomes.

When contrast may be necessary

Contrast is reserved for situations where noncontrast mri cannot answer the clinical question and where the result will alter treatment. Most routine exams do not require contrast.

Understanding potential risks

Animal studies showed harm only with high, repeated doses. A large human retrospective study suggested links to some skin conditions and perinatal outcomes, but it had limits.

Limiting use to improve outcomes

• Use gadolinium contrast media only if it materially improves maternal or fetal management.

• Document the discussion of benefits and risks before administering contrast.

Breastfeeding after contrast

Less than 0.04% of an intravascular dose is found in breast milk at 24 hours, and infant absorption is negligible. Current guidance: do not interrupt breastfeeding after contrast.

Agent	Known transfer	Recommended action
Gadolinium	Crosses placenta, enters amniotic fluid	Restrict to outcome‑changing exams
Iodinated contrast	Crosses placenta	Use only when essential; neonatal thyroid function rarely affected
No contrast	—	Preferred when adequate diagnostic quality

Comparing imaging options: ultrasound, MRI, CT, and nuclear medicine

Medical teams compare non‑ionizing tests with those that use radiation to guide safe, timely care.

Using ionizing radiation vs. non-ionizing modalities

Ultrasound and mri do not use ionizing radiation, so they are preferred when they answer the clinical question. These options avoid fetal radiation exposure while providing excellent soft‑tissue detail.

Radiography, CT, and nuclear medicine involve radiation but, with few exceptions, deliver fetal doses far below harm thresholds (

Suspected pulmonary embolism: CT, MRI, and V/Q considerations

For suspected pulmonary embolism, CT pulmonary angiography often gives a lower fetal dose than ventilation‑perfusion scans and is fast and accurate.

Technetium‑99m based V/Q studies usually expose the fetus to

• Key points: choose non‑ionizing tests first when adequate.

• When ionizing radiation is needed, optimize protocols and minimize dose.

• Document the rationale so families understand benefits and risks.

Modality	Fetal dose (typical)	When preferred
Ultrasound	None	First‑line for obstetric and many abdominal exams
mri (noncontrast)	None	When ultrasound is inconclusive for soft tissues
CT (chest)	Low; often	Rapid pulmonary embolism workup; lower fetal dose vs some V/Q
V/Q (Technetium‑99m)	Typically	When V/Q provides clearer perfusion data or CT is contraindicated

Common conditions evaluated with MRI in pregnancy

For women with unclear abdominal pain or new neurologic signs, targeted imaging improves care decisions quickly.

Appendicitis and abdominal pain: MRI’s diagnostic advantages

magnetic resonance imaging is often preferred for suspected appendicitis because it lowers nonvisualization rates compared with ultrasound.

This reduces inconclusive results, speeds diagnosis, and limits delays in treatment.

Neurologic symptoms: when MRI of the brain and spine is preferred

mri gives high‑resolution views for headache with focal deficits, seizures, or new weakness without ionizing radiation.

It guides clinical choices for timely care and focused interventions.

Placental and uterine assessment: when noncontrast MRI helps

Noncontrast resonance imaging clarifies suspected placenta accreta spectrum or uterine anomalies when ultrasound is indeterminate.

Contrast may improve specificity but is often unnecessary; the goal is clear answers with minimal exposure.

• Preferred for complex abdominal and pelvic pain when ultrasound is limited.

• Valuable for neurologic evaluation and spine concerns.

• Coordinate with a radiologist to tailor sequences and maintain comfort.

Condition	Why MRI Helps	Impact on Care
Appendicitis	Lower nonvisualization vs ultrasound	Faster diagnosis and targeted treatment
Neurologic symptoms	High‑resolution brain/spine images	Guides urgent management
Placental concerns	Noncontrast detail of implantation	Improves surgical planning

Balancing benefits and risks: how clinicians decide

A structured approach guides clinicians when choosing imaging for pregnancy. Teams weigh the urgency of symptoms, the likely diagnostic yield, and safety for both mother and fetus.

Consultation with radiology refines protocols, shortens scan time, and can lower radiation when ionizing procedures are needed. This planning helps tailor exams to the clinical question.

Clinicians document a clear discussion of risks and benefits so patients understand alternatives and expected impact on management. Written consent and a note in the record support shared decision-making.

• Choose tests by clinical urgency and expected diagnostic value, balancing maternal and fetal safety.

• Modify protocols with radiology to minimize exposure when CT or nuclear medicine are required.

• Record informed consent that explains benefits, alternatives, and how results will affect care.

• Favor timely imaging when the risk of missed diagnosis outweighs theoretical test risks.

• Plan follow-up so findings translate promptly into treatment and monitoring decisions.

Decision Factor	Clinical Action	Expected Benefit
Urgency of symptoms	Proceed with highest-yield imaging	Faster diagnosis, timely treatment
Radiation/contrast risk	Consult radiology; adjust settings	Reduced exposure, targeted exam
Patient values and consent	Document discussion and consent	Informed choice, clear plan of care
Follow-up needs	Schedule post‑test care and review	Timely management, better outcomes

Preparing for your MRI: practical tips for pregnant patients

Knowing what to bring and what to expect makes the scan process smoother for patients. This short guide explains steps before, during, and after the exam so women can feel informed and comfortable.

What to expect before, during, and after the scan

Bring prior reports and a current medication list, and tell staff about claustrophobia, pain, or mobility limits. A standard safety screening follows. Metal items are removed and a coil is placed over the area of interest.

Ear protection reduces scanner sound, and technologists will explain sequence length and progress. After the study, most patients resume normal activity right away. If contrast was used, breastfeeding does not need to be interrupted.

Comfort, positioning, and communication with your radiology team

Comfort measures include cushions, breaks, and side‑lying positioning for later gestation when needed. Ask the technologist or radiologist about tailored sequences to shorten exam time.

• Notify staff of anxiety, pain, or mobility needs before arrival.

• Request timing updates and ask for brief rests between sequences.

• Confirm post‑scan routines and ask any follow‑up questions about results.

Step	Why it matters	Patient action
Bring reports	Improves diagnostic planning	Bring printed or electronic records
Ear protection	Reduces loud sound	Use offered ear plugs or headphones
Positioning	Increases comfort	Ask for side‑lying or cushions
Post‑scan	Return to normal routines	No breastfeeding interruption if contrast used

Guidelines and expert recommendations you can trust

National and international expert groups have aligned on practical rules for diagnostic imaging that balance maternal benefit and fetal safety.

Key guidance is summarized in ACOG Committee Opinion No. 723, which the American College of Radiology and the American Institute of Ultrasound in Medicine have endorsed. That guidance document states ultrasound and magnetic resonance are not associated with proven risk and are preferred when they answer clinical questions.

Ionizing studies such as radiography, CT, and nuclear medicine generally deliver fetal doses below harmful thresholds and should not be withheld when diagnostic benefit outweighs theoretical risk. Gadolinium contrast is reserved for cases where it improves outcomes, and breastfeeding need not stop after contrast.

• Follow guidelines diagnostic imaging and align local protocol with committee obstetric practice statements.

• Use dose‑reduction strategies when radiation is needed.

• Limit contrast to outcome‑changing exams and document the discussion.

Source	Main recommendation	Practical note
ACOG Committee Opinion No. 723	Ultrasound and MRI preferred	Use prudently to answer clinical questions
ACR guidance document	Support non‑ionizing modalities	Endorses case‑by‑case ionizing use
European Society Urogenital / Safety Committee European	Aligns on conservative contrast use	Technetium‑99m acceptable at low dose; avoid iodine‑131

Locations, hours, and scheduling your imaging appointment

Clear local contact details make scheduling imaging straightforward for patients and referring clinicians. Below are site addresses, direct phone and fax lines, and core hours to help plan visits.

Ocala, FL

2023 E Silver Springs Blvd Unit 301, Ocala, FL 34470 | P: (352) 900-5501 | F: (352) 900-5502

Hours: Mon–Fri 9am–5pm; Sat–Sun Closed

Jonesboro, AR

2929 South Caraway Road, Ste. 6, Jonesboro, AR 72401 | P: (870) 275-7749 | F: (870) 275-6073

Marion, AR

2860 I 55, Suite 8, Marion, AR 72364 | P: (870) 275-7749 | F: (870) 275-6073

Largo, FL

2900 East Bay Drive, Largo, FL 33771 | P: (727) 683-6501 | F: (727) 683-6503

Tamarac & North Little Rock

Tamarac, FL — 7201 N. Pine Island Road, Tamarac, FL 33321 | P: (954) 720-0903 | F: (954) 720-4583

North Little Rock, AR — 800 W. 4th St., North Little Rock, AR 72114 | P: (501) 500-0051 | F: (501) 500-0052

• All location hours and updates are posted on our social channels; check before you travel.

• Mention pregnancy status when booking so staff can arrange appropriate protocols.

• Bring prior imaging CDs or secure links and any physician orders to speed check‑in.

• Arrive 15 minutes early for paperwork and safety screening to ensure a smooth visit.

Location	Phone	Hours
Ocala, FL	(352) 900-5501	Mon–Fri 9am–5pm
Jonesboro / Marion, AR	(870) 275-7749	Call for scheduling
Largo, FL	(727) 683-6501	Call for scheduling
Tamarac / N. Little Rock	(954) 720-0903 / (501) 500-0051	Call for scheduling

Conclusion

Practical, patient-centered information helps women and clinicians make timely imaging choices in pregnancy that protect health and limit worry.

When the clinical question matters, MRI and ultrasound offer effective answers with no proven harmful effects at diagnostic settings. Care teams favor non‑ionizing tests first but do not delay needed evaluation when radiation studies are required.

Use of contrast is limited to exams that change management, and breastfeeding need not stop after gadolinium when it is given for outcome‑changing reasons.

Ask questions, share concerns, and join the imaging plan. Contact a nearby location to discuss indications, scheduling, and preparation for your care.

FAQ

What is the difference between magnetic resonance imaging and ultrasound for evaluating pregnant patients?

Ultrasound is the first-line, noninvasive tool for most obstetric and abdominal evaluations because it uses sound waves and has wide availability. Magnetic resonance uses magnetic fields and radiofrequency to create detailed soft-tissue images and is preferred when ultrasound is inconclusive or when more precise anatomy of the brain, spine, placenta, or abdomen is needed without ionizing radiation.

Is magnetic resonance safe for pregnant people and the fetus?

Current guidance from major organizations such as the American College of Radiology and the American College of Obstetricians and Gynecologists indicates that properly indicated scans are not associated with proven fetal harm. Clinicians weigh risks and benefits, and the procedure is used when maternal or fetal care is improved by the information gained.

Can magnetic resonance be performed in the first trimester?

There is no absolute prohibition on scans in the first trimester. Expert committees state that clinically necessary studies may be performed at any gestational age. Providers generally reserve imaging for situations where results will change management, while considering alternatives such as ultrasound when appropriate.

Does magnetic resonance expose the fetus to ionizing radiation?

No. This modality does not use ionizing radiation. It employs magnetic fields and radiofrequency pulses, which differ from the X-rays used in CT scans and nuclear medicine studies.

Are there concerns about noise or heating from the scan affecting fetal hearing or development?

Studies over decades have not documented acoustic injury or developmental harm from prenatal scans when standard protocols are followed. Modern scanners and safety standards minimize heating and noise exposure; radiology teams monitor protocols to keep energy deposition within accepted limits.

What about gadolinium-based contrast agents—are they safe in pregnancy?

Gadolinium is typically avoided unless it clearly benefits maternal or fetal care. Some guidance notes potential risks from fetal exposure, so contrast is reserved for cases where it changes diagnosis or management. If used, the smallest effective dose is given and alternatives are considered first.

Should breastfeeding be interrupted after receiving gadolinium contrast?

Professional groups generally recommend that breastfeeding can continue after maternal gadolinium administration. Only a tiny fraction enters breast milk and absorption by the infant is negligible, so interruption is usually unnecessary.

When might CT or nuclear medicine exams be chosen over magnetic resonance for a pregnant patient?

In certain urgent scenarios—such as suspected pulmonary embolism or when CT provides faster or more accessible diagnostic information—clinicians may choose CT or a ventilation-perfusion study. Decisions use the modality that gives timely, accurate results while minimizing fetal dose and maximizing maternal safety.

What maternal conditions commonly prompt a noncontrast magnetic resonance scan?

Noncontrast scans are often used for suspected appendicitis, complex abdominal or pelvic pain, neurological symptoms affecting the brain or spine, and placental or uterine abnormalities when ultrasound is limited. These exams help guide safe, timely care for mother and fetus.

How do clinicians balance potential risks and benefits when ordering imaging for pregnant patients?

Care teams consider the urgency of the clinical question, possible alternatives, gestational age, and how results will affect management. Multidisciplinary discussion between obstetricians, radiologists, and referring clinicians helps ensure decisions prioritize maternal health and fetal outcome.

What should a patient expect before, during, and after a magnetic resonance scan?

Before the scan, patients complete screening about implants or devices. During the scan they lie on a padded table, may be positioned for comfort, and should communicate with staff via intercom. Exams typically last 20–60 minutes. Afterward, there is no radiation exposure, and most people resume normal activity.

How do imaging centers apply guidelines and expert recommendations?

Reputable centers follow guidance from societies such as the ACR, ACOG, and international radiology bodies. Protocols emphasize clinical indications, minimize contrast use, and set safety parameters for energy deposition and acoustic levels to protect patients and fetuses.

Where can patients schedule imaging and find location details?

Patients may contact their local imaging center for hours and appointments. Example locations include Ocala, FL (2023 E Silver Springs Blvd Unit 301, P: (352) 900-5501), Jonesboro, AR (2929 S Caraway Rd, Ste. 6, P: (870) 275-7749), Marion, AR (2860 I‑55, Suite 8, P: (870) 275-7749), Largo, FL (2900 E Bay Dr, P: (727) 683-6501), Tamarac, FL (7201 N Pine Island Rd, P: (954) 720-0903), and North Little Rock, AR (800 W 4th St, P: (501) 500-0051). Check each center’s listed hours and social channels for updates.