MRI results explained: how to read your radiology report

This brief guide sets clear expectations for patients who see imaging notes online. A radiologist, a physician trained in imaging, writes the formal summary. That document helps the ordering doctor plan care and share next steps.

Many patients view results quickly through a portal. Seeing findings before a visit can raise questions. It is appropriate to bring those questions to the ordering clinician for context and clarification.

The typical report lists the exam, clinical indication, comparisons with prior studies, technique, findings, and an impression. The impression highlights key points, offers an example of possible causes, and may recommend follow-up.

This article focuses on MRI but the same framework applies across imaging. The goal is to decode common terms and sections so a patient feels confident when discussing results with a doctor.

Key Takeaways

• The radiologist writes the report and summarizes imaging findings.

• Portals can show results fast; plan questions for your clinician.

• The impression distills key findings and suggested next steps.

• Technical terms will be decoded to aid understanding.

• This MRI-focused guide applies to other imaging types as well.

Why your radiology report matters right now

A clear imaging summary can change next-step care within hours. A structured report guides the referring physician and care team when they decide on tests, treatment, or follow-up for a patient today.

Immediate access through electronic health records lets patients share images and information with another provider or family. That access can reduce delays and help plan appointments more efficiently.

The report separates clinical history, comparison with prior studies, technique, detailed findings, and the impression. This structure helps the radiologist and physician communicate clearly and keeps care safe and consistent.

• Tracking findings over time shows progress or change for chronic conditions or after procedures.

• New or unclear findings often prompt coordination for additional imaging or labs toward a diagnosis.

• Questions are expected; early discussion with the provider helps better align the plan with symptoms and goals.

Section	Purpose	Benefit for patient	Example
Clinical history	Explains why the scan was ordered	Ensures relevant context	Pain pattern noted
Comparison	Shows prior imaging differences	Tracks change over time	Size stable vs. larger
Findings	Detailed imaging observations	Guides next tests or treatment	Area of inflammation reported
Impression	Summary and likely diagnosis	Clarifies key concerns for the doctor	Probable tendon tear vs. strain

Hours: Monday-Friday 9am to 5pm; Saturday & Sunday: Closed.

How to read your radiology report

Each part of an imaging summary gives a specific kind of information that aids diagnosis and care.

Indication / History

Purpose: Explains the reason the provider ordered the scan and links symptoms with the radiologist’s focus.

Technique

Notes the imaging modality, sequences performed, and whether contrast was used. This helps the physician judge image quality and limits.

Comparison / Priors

Comparing images shows stability or change. A prior image can shift an interpretation from uncertain to likely.

Findings

Organized by region, this section lists normal and abnormal observations with measurements. “Unremarkable” means normal; a lesion is an abnormal area that may need follow-up.

Impression

The impression section summarizes key findings, offers a likely diagnosis or differential, and may recommend further imaging or clinical correlation.

• Example phrasing: “Comparison made with prior MRI dated…”

• Note: a radiologist may mention motion or technical limits that affect confidence.

• Annotate the report with questions for the doctor about diagnosis, treatment, and next steps.

MRI-specific tips to better understand your results

Gadolinium use and sequence choices determine which tissues are highlighted in an MRI.

Technique notes in the report state if contrast was given and which sequences were run. That information explains why some abnormalities show up and others do not.

MRI with contrast helps show active inflammation, vascular lesions, or enhancement of an injured tendon. MRI without contrast still images anatomy and many structural causes of pain.

Contrast decisions balance diagnostic benefit and safety. A physician considers kidney function, the clinical question, and risks before ordering contrast for a procedure.

Common phrasing guides meaning: “no abnormal enhancement” suggests no active process; “degenerative changes” often links with chronic wear; “mild edema” may match recent injury and symptoms.

• The radiologist may cite a specific sequence when a subtle finding is seen.

• The impression often signals confidence: “consistent with” versus “cannot exclude.”

• Ask the doctor whether an abnormality matches pain and if contrast would alter management.

Item	With contrast	Without contrast
Best for	Active inflammation, tumors, vascular detail	Anatomy, chronic degeneration, baseline structure
Common phrase	“Enhancing focus noted”	“Unremarkable” or “degenerative change”
Follow-up	May prompt targeted imaging or intervention	Often clinical correlation and observation

What to do after you read your report

Once imaging results are available, patients gain the most value by arranging a focused discussion with their provider. A brief appointment helps turn findings into an actionable care plan and answers immediate questions.

Discuss results with the referring provider and prepare key questions

Schedule time with the referring physician or provider. Bring a written list of questions that ask about diagnosis, next steps, and treatment options.

Use your electronic health record to access reports and share securely

Access reports and images through the patient portal. Share files securely with another healthcare provider and keep copies for future visits.

Consider a subspecialty second opinion

For complex findings, a second opinion from a subspecialty radiologist can clarify uncertainty and help plan care before any procedure.

Practical prompts and tips

• Ask whether findings match symptoms and if more imaging is needed.

• Confirm timelines for follow-up and any recommended treatments.

• Bring prior reports so the referring physician can compare change over time.

Location	Contact	Hours
Ocala, FL	2023 E Silver Springs Blvd Unit 301 — P: (352) 900-5501 — F: (352) 900-5502	Mon-Fri 9am-5pm; Sat-Sun Closed
Jonesboro / Marion, AR	Jonesboro: 2929 S Caraway Rd Ste. 6 — P: (870) 275-7749 — F: (870) 275-6073	Marion: 2860 I 55, Ste 8 — P: (870) 275-7749 — F: (870) 275-6073	Mon-Fri 9am-5pm; Sat-Sun Closed
FL & AR sites	Largo: 2900 E Bay Dr — P: (727) 683-6501 — F: (727) 683-6503	Tamarac: 7201 N Pine Island Rd — P: (954) 720-0903 — F: (954) 720-4583	North Little Rock: 800 W. 4th St. — P: (501) 500-0051 — F: (501) 500-0052	Mon-Fri 9am-5pm; Sat-Sun Closed

Conclusion

A clear summary ties imaging findings into practical next steps for care.

Understanding each section—history, technique, comparison, findings, and the impression—helps patients prepare for a focused conversation with a physician. Careful comparison with prior images and clear notes about contrast and technique guide safe next steps.

The radiologist may recommend additional imaging, clinical correlation, or a procedure when uncertainty remains, often listing a differential diagnosis or suggested follow-up. Use the information in the report to track change over time and bring specific questions to the referring physician or healthcare provider.

Remember that the report is one part of a care plan. Combining imaging evidence, clinical exam, and patient priorities leads to better diagnosis and lasting health.

Hours: Monday-Friday 9am to 5pm; Saturday & Sunday: Closed.

FAQ

What information appears in the "Indication/History" section?

This section lists the symptom, injury, or clinical question that prompted the scan. It helps the radiologist focus the exam and explains why the referring physician ordered the study.

What does "Technique" tell me about the study?

Technique states the imaging modality (MRI), the specific sequences used, and whether contrast like gadolinium was administered. It clarifies how images were obtained and can affect what the exam can reveal.

Why are "Comparison/Priors" important?

Comparison notes any prior imaging studies. Comparing current images with earlier ones allows the radiologist to identify change over time, which often alters diagnosis and management.

How should I interpret the "Findings" section?

Findings describe what the radiologist saw, using anatomical terms, measurements, and descriptive language. Statements such as "unremarkable" usually mean normal; named abnormalities will be detailed with size and location.

What is included in the "Impression" or summary?

The impression summarizes the most important results and gives a primary diagnosis plus possible alternative (differential) diagnoses. This is the section your provider will use for next steps in care.

What do common terms mean—like lesion, edema, stenosis?

A lesion is any abnormal tissue, edema indicates swelling from fluid, stenosis means narrowing of a canal or vessel, and acute versus chronic distinguishes recent from long-standing findings.

How does contrast change MRI results?

Gadolinium helps highlight active inflammation, tumors, and blood-brain barrier breakdown. Many subtle abnormalities become clearer with contrast, though not all studies require it.

What typical MRI wording suggests a cause for pain or symptoms?

Phrases linking structural findings to symptoms include "correlates with clinical symptoms" or "likely source of pain." Radiologists may caution when imaging abnormalities do not match the clinical picture.

What should I do after reviewing the report?

Discuss the impression and questions with the referring provider, bring up treatment options, and ask whether further tests or specialist referral are needed.

Can I access and share reports through my electronic health record?

Yes. Most systems let patients view, download, and securely share images and reports with other clinicians or family members.

When is a second opinion recommended?

Consider a subspecialty second opinion for complex or inconclusive findings, for preoperative planning, or if treatment recommendations are unclear.

Where can I get in-person help or scheduling assistance?

Patient support and scheduling are available at multiple locations. Ocala, FL — 2023 E Silver Springs Blvd Unit 301, Ocala, FL 34470 | P: (352) 900-5501 | F: (352) 900-5502 | Hours: Mon-Fri 9am-5pm; Sat-Sun Closed.

What are other clinic locations and contacts?

Jonesboro, AR — 2929 South Caraway Road, Ste. 6, Jonesboro, AR 72401 | P: (870) 275-7749 | F: (870) 275-6073. Marion, AR — 2860 I 55, Suite 8, Marion, AR 72364 | P: (870) 275-7749 | F: (870) 275-6073. Largo, FL — 2900 East Bay Drive, Largo, FL 33771 | P: (727) 683-6501 | F: (727) 683-6503. Tamarac, FL — 7201 N. Pine Island Road, Tamarac, FL 33321 | P: (954) 720-0903 | F: (954) 720-4583. North Little Rock, AR — 800 W. 4th St., North Little Rock, AR 72114 | P: (501) 500-0051 | F: (501) 500-0052.